***Après la mise sur orbite dimanche matin du premier ATV Jules Verne par une fusée Ariane 5, l'avenir du vaisseau européen de ravitaillement de la Station spatiale internationale (ISS) s'annonce sous de bons auspices, pour peu qu'il réussisse son test d'amarrage à la station, prévu le 3 avril.
"C'est un véhicule unique, il n'a pas d'équivalent au monde", s'est félicité Jean-Jacques Dordain, directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA), qui s'exprimait devant la presse à Kourou peu après le lancement.
Ariane 5 a décollé à 1h03 heure locales (4h03 GMT), illuminant la nuit équatoriale pendant quelques secondes, avant de disparaître dans un épais manteau nuageux, mettant le cap au nord-est, vers l'Europe et poursuivant son ascension au dessus de l`océan Atlantique.
Une heure et six minutes après le décollage, le lanceur européen a placé sur orbite basse, à 260 kilomètres d'altitude, le premier Véhicule de transfert automatique (ATV).
"L'ATV est très complexe, mais fantastique. Il a cinq fois plus d'intelligence embarquée qu'une Ariane 5", a poursuivi le directeur général de l'ESA.
"Le Progress russe est beaucoup plus petit, et la NASA n'a pas ce genre de véhicule. Quand les navettes américaines seront retirées de l'exploitation en 2010, la NASA n'aura pas de véhicule pour transporter du fret à bord de la station spatiale internationale, donc je suis persuadé que l'ATV sera utilisé pour les besoins de l'Agence spatiale européenne, mais aussi par nos autres partenaires pour remplir leurs propres besoins", a-t-il ajouté.
"BRILLANT AVENIR"
Baptisé "Jules Verne", l'ATV est un cylindre de près de 20 tonnes, chargement compris, haut de 10 m sur 4,50 m de diamètre, selon l'ESA.
Construit par un consortium d'industriels européens dirigé par EADS Astrium, l'ATV embarque une cargaison de 8,3 tonnes, dont plus de 6,5 tonnes de carburant, mais aussi de l'eau, de la nourriture, des vêtements et de l'oxygène pour l'équipage de la station spatiale internationale (ISS) et des pièces détachées pour le laboratoire européen Columbus.
Deux livres de l'écrivain visionnaire du XIXe siècle qui lui a donné son nom complètent le chargement.
Si l'accostage en mode automatique à la Station internationale réussit, le 3 avril à 400 km d'altitude, l'ESA engagera des discussions avec les autres acteurs du secteur "pour voir comment ils peuvent utiliser l'ATV", a dit Dordain.
Une fois arrimé à la station, l'ATV doit rehausser l'orbite de l'ISS pendant plusieurs mois, avant de se détacher de la station pour aller brûler dans l'atmosphère, avec les déchets de la station spatiale.
"Ce soir, c'est une nouvelle étape très importante pour Arianespace. Le Centre spatial guyanais entre dans le cercle très fermé des cosmodromes qui desservent la Station spatiale internationale", s'est réjoui Jean-Yves Legall, président directeur général d'Arianespace.
"Avec les perspectives d'utilisation de la Station spatiale internationale et le retrait des navettes, je suis convaincu que l'ATV a un brillant avenir devant lui", a ajouté le PDG d'Arianespace. Le contrat cadre signé avec l'ESA prévoit le lancement de 9 ATV, mais l'agence européenne n'en a commandé que quatre en plus de celui lancé dimanche, selon Jean-Yves Le Gall.
CAPACITÉ AUTONOME POUR LES VOLS HABITÉS
En 2010, les navettes spatiales américaines doivent interrompre leurs vols. Il n'y aura plus alors que les vaisseaux Progress russes pour emmener du fret à bord de la station spatiale, et les Soyouz pour les vols habités.
"J'espère que la capacité d'emport de l'ATV permettra d'emporter vers la station ce que la navette ne pourra plus faire", a déclaré Mickael Griffin, administrateur à la NASA, l'agence spatiale américaine, au cours de la vidéotransmission diffusée à Kourou pendant la mission de l'ATV.
"Plus l'équipage sera important à bord de la station, plus nous aurons besoin d'y emmener du fret", a-t-il ajouté, avant de signaler: "L'Europe n'est pas loin de disposer d'une capacité autonome en matière de vols habités, ce qui serait une bonne chose."
Le ministre français des Affaires étrangères et européennes, Bernard Kouchner, et le secrétaire d'Etat chargé des Affaires européennes, Jean-Pierre Jouyet, ont salué le lancement de ce premier cargo spatial européen, qui, écrivent-ils, "concrétise la coopération européenne dans ces domaines de très haute technologie et stratégiques".
"La France et l'Allemagne, qui ont pris une part particulière dans la mise au point de ce module spatial, recueillent aujourd'hui le fruit de leur entente et de leur coopération industrielle", poursuivent-ils dans une déclaration conjointe.
L'Allemagne et la France sont les deux principaux contributeurs du programme, dont le coût de développement et de fabrication s'élève à 1,3 milliard d'euros.
La décision de lancer le programme ATV a été prise à Toulouse en 1995. La mission de dimanche correspondait au 181e lancement d'Ariane, le 37e d'une Ariane 5.
L'Express
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Le lancement a été effectué par une ARIANE 5 ES depuis le Port Spatial de l'Europe à Kourou en Guyane française :
à 01h03mn, le dimanche 9 mars, heure de Kourou soit : 04h03mn, en Temps Universel 05h03mn, heure de Paris, 07h03mn, heure de Moscou.
*Lien ci-dessus!
***MAGNIFIQUE! : 250 personnes (dont moi!) se sont levées en pleine nuit pour assister à la retransmission du lancement au site des Mureaux, près de Paris. Le départ d'Ariane est toujours aussi impressionnant. Tout se déroule à la seconde près... Un long suspense avant le second allumage du 3ème étage. On en profite pour prendre le petit déjeuner offert sur place. Après les remerciements en direct sur place et depuis la Guyane, vers 6 heure et demie, c'est terminé! On repart avec "posters" et "pins" en souvenir!***
Cordialement,
Morgane BRAVO
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